本文紧张从人工智能出身前的先民对人工智能的思想及实践。

McCorduck写道：“某种形式上的人工智能是一个遍布于西方知识分子历史的不雅观点，是一个急需被实现的梦想，”先民对人工智能的追求表现在诸多神话，传说，故事，预言以及制作机器人偶（automaton）的实践之中。

神话，抱负和预言中的AI

希腊神话中已经涌现了机器人和人造人,如赫淮斯托斯的黄金机器人和皮格马利翁的伽拉忒亚。
中世纪涌现了利用巫术或炼金术将意识授予无生命物质的传说,如贾比尔的Takwin,帕拉塞尔苏斯的何蒙库鲁兹和Judah Loew的魔像。
19世纪的抱负小说中涌现了人造人和会思考的机器之类题材，例如玛丽·雪莱的《弗兰肯斯坦》和卡雷尔·恰佩克的《罗素姆的万能机器人》。
Samuel Butler的《机器中的达尔文（Darwin among the Machines）》一文（1863）磋商了机器通过自然选择进化出智能的可能性。
至今人工智能仍旧是科幻小说的主要元素。

自动人偶

加扎利的可编程自动人偶(1206年)

许多文明中都有创造自动人偶的精彩工匠，例如偃师（中国西周），希罗（希腊），加扎利和Wolfgang von Kempelen 等等。
已知最古老的“机器人”是古埃及和古希腊的圣像，虔诚的信徒认为工匠为这些神像授予了思想，使它们具有聪慧和激情。
赫耳墨斯·特里斯墨吉斯忒斯（Hermes Trismegistus）写道“当创造神的本性时，人就能够重现他”。

形式推理

人工智能的基本假设是人类的思考过程可以机器化。
对付机器化推理（即所谓“形式推理（formal reasoning）”）的研究已有很长历史。
中国，印度和希腊哲学家均已在公元前的第一个千年里提出了形式推理的构造化方法。
他们的想法为后世的哲学家所继续和发展，个中著名的有亚里士多德（对三段论逻辑进行了形式剖析），欧几里得（其著作《几何原来》是形式推理的典范），花剌子密（代数学的先驱，“algorithm”一词由他的名字演化而来）以及一些欧洲经院哲学家，如奥卡姆的威廉和邓斯·司各脱。

马略卡哲学家拉蒙·柳利（1232-1315）开拓了一些“逻辑机”，试图通过逻辑方法获取知识。
柳利的机器能够将基本的，无可否认的真理通过机器手段用大略的逻辑操作进行组合，以求天生所有可能的知识。
Llull的工为难刁难莱布尼兹产生了很大影响，后者进一步发展了他的思想。

莱布尼兹预测人类的思想可以简化为机器打算

在17世纪中，莱布尼兹，托马斯·霍布斯和笛卡儿考试测验将理性的思考系统化为代数学或几何学那样的体系。
霍布斯在其著作《利维坦》中有一句名言：“推理便是打算（reason is nothing but reckoning）。
” 莱布尼兹设想了一种用于推理的普适措辞（他的通用表意笔墨），能将推理规约为打算，从而使“哲学家之间，就像司帐师之间一样，不再须要争辩。
他们只需拿出铅笔放在石板上，然后向对方说（如果想要的话，可以请一位朋友作为证人）：‘我们开始算吧。
’” 这些哲学家已经开始明确提出形式符号系统的假设，而这一假设将成为AI研究的辅导思想。

在20世纪，数理逻辑研究上的打破使得人工智能彷佛呼之欲出。
这方面的根本著作包括布尔的《思维的定律》与弗雷格的《观点笔墨》。
基于弗雷格的系统，罗素和怀特海在他们于1913年出版的巨著《数学事理》中对数学的根本给出了形式化描述。
这一造诣勉励了希尔伯特，后者向20世纪20年代和30年代的数学家提出了一个根本性的难题：“能否将所有的数学推理形式化?” 这个问题的终极回答由哥德尔不完备定理，图灵机和Alonzo Church的λ演算给出。
他们的答案令人震荡：首先，他们证明了数理逻辑的局限性；其次（这一点对AI更主要），他们的事情隐含了任何形式的数学推理都能在这些限定之下机器化的可能性。

邱奇-图灵论题暗示，一台仅能处理0和1这样大略二元符号的机器设备能够仿照任意数学推理过程。
这里最关键的灵感是图灵机：这一看似大略的理论布局捉住了抽象符号处理的实质。
这一创造引发科学家们磋商让机器思考的可能。

打算机科学

用于打算的机器古已有之；历史上许多数学家对其作出了改进。
19世纪初，查尔斯·巴贝奇设计了一台可编程打算机（“剖析机”），但未能建造出来。
爱达·勒芙蕾丝预言，这台机器“将创作出无限繁芜，无限宽广的精妙的科学乐章”。
（她常被认为是第一个程序员，由于她留下的一些条记完全地描述了利用这一机器打算伯努利数的方法。
）

在摩尔学校的电气工程的ENIAC打算机

第一批当代打算机是二战期间建造的大型译码机（包括Z3，ENIAC和Colossus等）。
后两个机器的理论根本是图灵和约翰·冯·诺伊曼提出和发展的学说。